清朝光緒年間，江蘇省沐陽縣有一個富戶，主人家姓楊，名叫楊天勝，楊家坐擁數百畝良田，幾間店鋪，雖然說不上是大富大貴，但家境也超過了一半的小康之家了，是個不大不小的地主。

    楊天勝三十多歲的時候，妻子田氏才生下了一個兒子，取名為楊維保，如今三十多歲尚未結婚的人比比皆是，但當時，三十多歲才有孩子，已經算得上是老來得子了。

    楊維保自出生以后，一家人欣喜得不得了，真個是含在嘴里怕化了捧在手里怕摔了，無論楊維保要什么，田氏都會立刻滿足他，兒子到了六七歲的時候，楊天勝專門請了鄉中的老儒生來教導他的學業。

    楊天勝囑咐兒子：“我這一輩子最大的遺憾就是沒有學問，幸運的是靠經商賺取了一些錢財，如果你肯用功讀書，那么我們家就會變得既風雅又有錢了。”

    楊維保可不管父親的這番苦心，先生教授他啟蒙的學問，開始的時候還能跟著念，到了他自己讀的時候，就隨口亂讀，瞎念一氣。

    教書先生氣得沒有辦法，接連走了兩三個，楊天勝氣得剛拿起棍棒要教訓兒子，就被田氏給攔下了，將孩子抱在懷里，哭著說道：“我們兩個已經到了中年，只有這么一個嬌兒，你要是把他打壞了，我就死給你看！”

    楊天勝聽完只能放下棍棒，無奈地嘆氣，任由楊維保胡鬧了，人言“慈母多敗兒”，這話一點兒也不假，楊維保從此在街上閑逛，別的什么本事也不學，倒是吃喝嫖賭，樣樣都沾染了個遍。

    此時的楊維保已經十五六歲了，錯過了最好的教育時候，楊天勝知道兒子不務正業，氣得把他關在屋里，不給他飯吃，要他斷絕與狐朋狗友的往來。

    田氏責怪丈夫狠心，偷偷做了好吃的送給兒子，楊維保趁機央求母親放自己出去，田氏看著兒子可憐巴巴的樣子，背著楊天勝將兒子放走，還拿了錢與他差花。

    在田氏的縱容下，楊維保越來越放浪，那吃喝二字尚且不算什么，春院和賭坊可是出了名的銷金窟，楊維保經常出入這些地方，沒錢了就掛賬，等債主追上門來的時候，才知道祖輩的家財全部被敗壞殆盡了。

    楊天勝將所有的祖產全部變賣，勉強還上了債務，隨后氣火攻心，再也沒有醒過來，田氏跟著兒子淪落到乞討為生，因為不舍得兒子吃苦，自己每天去街上討錢，拿回來交給兒子。

    楊維保根本不懂得心疼母親的付出，拿著田氏花費一天討來的幾枚銅錢，跑到街上自己買了香噴噴、熱騰騰的燒餅吃，田氏則只是吃一些殘羹冷炙，勉強不被餓死。

    不過田氏也是從小過著養尊處優的日子，這種生活沒過幾天就一病不起了，臨死前還是放心不下兒子，拉著他的手囑咐道：“兒啊，都怪娘對你溺愛的厲害，才導致你現在流落街頭，娘就要死了，你沒有什么謀生的本領，可以去城外的惠民寺，那里的慧海法師與你父親有舊，會幫襯你一些。”

    田氏說完，帶著對兒子的擔心離開了，楊維保按照母親的囑咐，來惠民寺找到了慧海法師，惠民寺富有資產，擁有很多幫工的傭人，慧海是寺里的方丈，楊天勝活著的時候經常來寺廟里上香，兩人也算得上是有一些私交。

    見到楊維保后，慧海禪師非常熱情，抓著他的手說道：“楊施主的事情老衲早有耳聞，本想將你母子二人接來寺中生活，奈何俗事纏身，未能成行，沒想到令堂也不幸西去了，幸虧你找來了，只要肯改過自新，重新做人，總會有重振家業的一天，那時老衲也算是對令尊有個交代了。”

    望著慧海法師慈眉善目的樣子，楊維保心中大受感動，用力地點了點頭，慧海對他很是照顧，讓他負責添油、掃地這類輕巧的活計，從不讓他干重活，還總是給他比其他傭工更多的工錢。

    如此過了一年多的時間，楊維保徹底被慧海禪師所折服了，對他言聽計從，崇拜的五體投地。

    這天，慧海法師叫來楊維保，說是要帶他去個好所在，楊維保不敢怠慢，老老實實跟在慧海后面，兩人走入內院，七拐八拐進了一處地窖。