清朝咸豐年間，河間府的街頭有家德源布莊，掌柜的姓柳，人稱柳老爺。柳家世代經商，家中堆金積玉，全家吃著山珍海味，住著高宅大院，日子過得幸福甜蜜。

    柳老爺有一妻兩妾，先后生下八個兒女，雖說都是自己的親生骨肉，可卻有嫡庶尊卑之分。他對嫡長子柳冬慶尤為看重，一心想將他培養成自己的接班人。

    柳冬慶長得儀表堂堂，文質彬彬，做起事來干脆利落從不拖泥帶水。他的脾氣秉性跟父親極其相似，頗有經商頭腦，這也正是父親看好他的原因。

    這日，布莊里迎來一個大客商，他穿著講究，談吐不凡。柳老爺親自出面接待，兩人相聊甚歡。待談妥價格，客人當場拍板定下一大車布匹，柳老爺從中大賺一筆。

    柳冬慶站在一旁，默不作聲，看上去好像心不在焉，實際上在默默地跟著父親學做生意。貨物裝上馬車，客人揚鞭而去，柳老爺笑著走進店里，冬慶迎上前夸贊父親有本事，分分鐘就談成一樁大生意。

    柳老爺顧不上說笑，讓兒子去倉庫里盤點一下存貨。不多時，柳冬慶來到父親面前，說道：“倉庫里貨物已經不多了，需要趕緊備貨才是”。父親點點頭，背著手來回踱著步子，自言自語道：“這事還真是不好安排”。

    兩日前，柳老爺剛剛接到一個請柬，他的摯友胡秋生的兒子不日即將完婚。他本計劃過幾天去趟保定府，專程前去胡家賀喜，可眼下店里又缺貨，這讓他感到有點左右為難。

    冬慶知曉父親的心思，便主動請纓要去揚州進貨。柳老爺聞言喜不自勝，兒子初生牛犢不懼虎，勇氣實在可嘉。只是他剛滿十七歲，以前從沒有出過遠門，父親還是有點放心不下。

    管家吳文海笑著搭腔說道：“年輕人需要歷練，老爺可以給少爺次機會，讓他出去鍛煉一番”。吳管家在整個柳府來說，可稱得上是個老人，他來府上做事已有二十余載，柳老爺對他百分之百的信任，每次出遠門都會把吳管家帶在身邊。

    他思忖片刻，決定讓吳管家帶著兒子冬慶前去揚州進貨。這一去一回差不多需要半個月，柳老爺有點放心不下，再三叮囑管家，讓他在路上好好照顧大少爺。事不宜遲，兩人打點好行裝，次日清晨乘船前往揚州。

    這日晌午時分，商船行至淮安府境內，忽然狂風大作，巨浪滔天。吳管家做事一向小心謹慎，為了安全起見，他和大少爺一商量決定停船靠岸，等到風平浪靜再繼續前行。

    他們從晌午等到傍晚，卻不見有風停下的跡象。柳冬慶坐在船艙中，焦急地向外張望。這時，只見一艘小船正向岸邊駛來，待船停穩靠岸，他才發現船上坐著一位年輕貌美的女子。

    她長得粉面桃花，儀態萬千，柳冬慶不由自主地多看了她幾眼。女子正翹首遠眺，見到有人正目不轉睛地盯著自己，臉頓時羞得通紅。她低下頭擺弄著手上的絲帕，看上去顯然有點局促不安。

    正在這時，船上走下一名中年男子，他剛下船走出不遠又折返回來，對著船艙里的人說道：“這鬼天氣，真是害人不淺，我看今天的晚飯怕是沒有著落了，大家都忍一忍吧！”

    柳冬慶坐在船上聽的真切，自己倒是有酒有菜，何不請他們過來共進晚餐？正好趁此機會和那個女子認識一下，說不準這正是月老牽線，故意促成一段好姻緣。

    想到這里，柳冬慶徑直來到小船上，只見船艙里坐著一對中年夫婦，看上去他們大概有四十來歲，兩人穿著光鮮亮麗，紅光滿面，一看這穿著打扮就非同一般。

    中年男子見有人到訪，連忙站起身來。柳冬慶躬身施禮，笑著說道：“今日遭此惡劣天氣，想必先生船上沒有備下吃食。小生這里有酒有菜，如若先生不嫌棄，可到我船上一聚。”

    男子聞言受寵若驚，初次見面怎好意思平白無故受人恩惠。他看了一眼妻子和女兒，笑著婉拒推辭。這時，就聽見男子的肚子餓得咕咕直叫，他面露窘色，笑著搖頭嘆息。